直线电机最早可追溯到1840年惠斯登提出和制作的直线电机，至今已有160多年。1891年，法国的孟·勒布朗首次为直线电机定名，美国的Bradly提出利用行进磁场的直线电机。

20世纪50年代后，英国的莱思韦特教授在直线电动机基础理论研究方面取得了很多研究成果，对直线电机的复兴了起到了重要推动作用。莱思韦特曾长期致力于直线电机轨道车辆的研究。1960年，莱思韦特在他当时任教的曼彻斯特大学利用直线电机牵引车辆模型设计制造了载人直线电机轨道车辆模型，并在24ｍ的轨道上做了试验。该模型车重750kg，采用双边定子。

1976年，他为英国工业研究协会设计制造了一套用于汽车碰撞试验的直线电机加速系统。1975年，英国设计了一条直线电机牵引轮轨列车都市快轨交通试验线：铁轨中间安装238ｍ长的铝制感应板。1975年英国在直线电机轮轨列车试验列车转向架上安装了直线牵引电机。但是，当时并没有进行直线电机牵引试验，而仅仅是检验直线电机牵引系统的可行性，包括感应板安装的难易程度。

然而，直线电机成功地用于轨道交通却是在磁悬浮列车上首先实现的。由于磁悬浮列车不能再依靠车轮驱动，所以很自然地采用了直接通过电磁力驱动列车的直线电机。

上世纪60年代以来，得益于电力电子技术的进步，采用交流调速技术的直线电机驱动的高速磁悬浮列车在德国、日本、英国、美国、瑞士、韩国、中国等国相继建立起了试验和试运行线路。

进入21世纪以后，上海浦东高速磁悬浮列车和日本名古屋低速磁悬浮列车的商业运行，标志着磁悬浮铁路已进入了实际应用的阶段。人们意识到，既然直线电机驱动的磁悬浮列车因为不再通过黏着力牵引而具有更大的爬坡能力，那么直线电机用于轮轨列车当然具有同样的优点。